최병인 중앙대병원 영상의학과 교수.
술을 입에 대지도 않는데 간 질환이 생겼다는 것에 의아해하는 환자를 진료 현장에서 심심치 않게 만난다.
간(肝)은 몸에서 가장 큰 단일 기관이고 여러 중요한 역할을 담당한다. 우선 간은 내·외부의 유해물질을 해독·살균한다. 또 담즙의 생성·분비, 탄수화물·아미노산·단백질·지방 등 주요 영양분의 대사, 비타민·미네랄 대사, 호르몬 대사 등 다수의 대사작용을 맡는다. 면역·조혈 기능도 있다. 간은 매일 손상·재생을 반복하는 것에 스스로 익숙한 장기이며, 통각 수용기가 없어서 70% 이상이 손상되더라도 특별한 통증을 느끼지 못할 수 있다. 간을 ‘침묵의 장기’로 부르는 이유다.
간은 이렇게 자신의 역할을 성실하게 수행하지만 간 기능의 허용 범위를 넘으면 환자가 증상을 느끼게 된다. 간 질환이나 간암이 뒤늦게 발견되기도 한다. 특히 과거 간염의 병력이 없고 평소에 술을 마시지 않는 환자 상당수는 간 건강을 자신했다가 이 같은 결과에 더욱 놀라기도 한다.
술을 마시지 않는 사람도 간 질환 중 하나인 지방간에 걸릴 수 있다. 이를 비알코올성 지방간(NAFLD, Nonalcoholic fatty liver disease)이라 하며, 요즘엔 술로 인한 지방간보다 발생 빈도가 더 높다. 비알코올성 지방간은 간 내 세포에 중성지방이 5% 이상 생긴 것으로, 포도당 대사에 관여하는 인슐린이 제 역할을 하지 못해 간에 지방이 과다하게 쌓이면서 발생한다. 비알코올성 지방간이 악화하면 간세포 괴사와 염증 반응이 동반된 지방간염이 생기고 동시에 간이 굳고 결절이 형성되면서 간경변증에 이르게 될 수도 있다.
국내 비알코올성 지방간 질환 유병률은 20~30%로 추정된다. 서구화한 식생활과 생활습관, 운동 부족으로 인한 비만·당뇨병의 증가 추세를 고려할 때 비알콜성 지방간 질환 유병률은 향후 더 늘어날 것으로 예상한다.
간 건강 관리의 기본은 예방이다. 건강검진이 중요한 역할을 하는데 최근에는 의학, 특히 초음파 같은 영상기술의 발달로 더 편리하게 검사받을 수 있게 됐다. 필자가 간 초음파 진료를 하다가 환자에게 “지방간이 있습니다”라고 말하면 “저는 술도 안 마시는데요”하는 분이 많다.
비알코올성 지방간염처럼 알코올이 원인이 아닌, 비만·당뇨병 같은 원인으로 인한 지방간은 간 섬유화나 염증이 동반될 경우 더 심각한 간 질환으로 발전할 위험률이 높다. 이 때문에 조기 지방간 진단은 매우 중요하다. 비알코올 지방간염은 단순 지방간과 달리 간이 딱딱해져 간경변증·간암으로 진행할 수 있다. 따라서 이를 조기에 발견하고·치료해 합병증을 예방하는 게 강조된다.
지방간염을 감별하는 데 필수적인 간 조직검사는 검사 비용이 비싸고 합병증 발생 위험이 있어 쉽게 시행할 수 없다는 한계가 지적된다. 이에 최근엔 초음파를 이용한 ‘어테뉴에이션 이미징(Attenuation Imaging, 초음파 감쇄 영상을 이용한 지방간 정량검사)’ 등 비침습적인 방법이 발달했다. 그 덕분에 환자는 이전보다 더 간단하고 빠르게 검사를 받을 수 있게 됐다. 이러한 최첨단 기술은 지방간증 같은 초기 지방간 환자에 대한 진단율이 높다.
최병인 중앙대병원 영상의학과 교수가 초음파를 이용한 비침습적 검사 방식인 '어테뉴에이션 이미징'으로 으로 환자의 지방간을 진단하고 있다.
평소에 술을 즐기지 않는다고 해서 간 건강을 안심할 수는 없다. 간 건강 관리를 위한 새로운 기술로 이전보다 더 편리하게 검사를 할 수 있으니 전문의와 정기적인 검사로 예방하는 게 건강한 간을 유지하는 가장 현명한 방법이다.
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