태아가 엄마의 자궁에서 자라는 동안, 남자아기는 고환, 여자아기는 난소가 발달한다. 이런 고환, 난소는 임신 기간 중 이동하는데, 임신 7~9개월 사이에 남아의 경우 고환이 아기의 음낭으로 이동하게 되고, 여아의 경우 난소가 골반 내로 이동한다. 일반적으로 이동이 끝나면 지나간 '길'이 저절로 닫혀야 한다. 하지만 이 길이 닫히지 않은 채 태어나는 신생아가 약 1~5%로 이들이 뱃속의 장기가 빠지는 서혜부 탈장이 발생해 수술적인 처치를 받게 된다.

소아 서혜부 탈장 환자 중 약 10%는 가족력을 가지고 있으며, 남자아기가 여자아기보다 5배 정도 더 많이 발생한다. 평균 발견 연령은 만 3.3세이며, 3분의 1은 첫 6개월 이내에 발견된다. 임신 37주 이전에 태어난 미숙아에서는 서혜부 탈장의 발생 빈도가 16~25%로 알려져 있으며, 이 경우 남녀의 발생 비율은 비슷하다.
 

소아 서혜부 탈장의 원인인 열린 초상돌기의 길은 저절로 막히지 않는다. 탈장된 장기(주로 장 또는 난소)가 다시 배 안으로 복원이 된다면 큰 문제가 없지만, 복원되지 않을 경 작은 틈에 끼인 혈관이 탈장된 장기로의 혈액 공급을 못해 장기가 괴사하는 이른바 '교액(Strangulation)' 증상이 발생한다. 이러한 증상은 나이가 어릴수록 더 잘 발생하며, 수술 이외에는 치료 방법이 없기 때문에 서혜부 탈장이 발견될 경우, 가급적 빠른 시기 수술로 교정해야 한다.

수술은 크게 두 가지 방법이 있다. 첫 번째는 탈장이 일어나는 길 위에 절개를 시행하여 수술하는 방법으로, 배 바깥쪽에서 탈장의 길을 찾아서 막아버리는 방법이다. 두 번째는 복강경을 이용하여 수술하는 방법으로, 3개의 복강경 기구를 사용하여 배 안쪽에서 탈장의 길을 막는다. 2019년 현재 세계 소아외과 의사들의 연구에 따르면 절개 수술과 복강경 수술 모두 수술 후 재발률은 약 1~5.5% 정도로 두 수술 간에 차이는 미비한 것으로 알려져 있다.
 

고대안산병원 소아외과 오채연 교수는 “소아의 서혜부 탈장, 특히 신생아나 영아의 경우 처음 발생했을 때, 증상이 없는 경우가 많으며, 그렇기 때문에 보호자들이 알아내기 어려운 경우가 많다"며 "아기 기저귀를 갈거나 목욕을 시킬 때 사타구니 좌우측이 심하게 비대칭이라면 소아 서혜부 탈장을 의심해야 한다"고 말했다

이어 오 교수는 "소아 서혜부 탈장은 자연적으로 사라지는 질환이 아니며 오히려 장 괴사, 천공, 복막염 등 다양한 합병증을 유발할 수 있다"며 "소아 서해부 탈장의 수술은 각각 장단점이 있는 만큼 수술 경험이 풍부한 소아외과 전문의에게 상담을 받는 것이 좋다”고 덧붙였다.
박정렬 기자 park.jungryul@jonngang.co.kr

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